[뉴스프리존=김현태기자] 북한의 김여정 노동당 제1부부장 방남을 계기로 남과 북은 중대한 국면 전환의 기회를 맞이한 것으로 평가된다. 북한 및 친북 매체가 김여정 조선노동당 정치국 후보위원(당 제1부부장)의 방남(訪南)을 계기로 남북관계 개선과 대화국면으로의 전환을 강조하고 나섰다.
정부는 김여정 방남으로 조성된 기회를 살리기 위해 후속 조치 마련에 속도를 올릴 예정이지만, 국내외적으로 변수가 다양한 만큼 매우 신중한 대응이 필요하다는 지적이다. 노동당 기관지 노동신문과 조선중앙방송 등은 12일 김여정 부부장 일행의 방남 소식을 전하며 “내외의 기대와 관심을 불러일으킨 고위급대표단의 이번 남조선 방문은 북남관계를 개선하고 조선반도의 평화적 환경을 마련하는 데서 의의 있는 계기로 됐다”고 밝혔다.
남과 북의 두 정상은 김여정 북한 노동당 제1부부장의 방남을 계기로 남북 관계 개선에 대한 의지를 서로 확인했다. 김정은 위원장이 먼저 친동생을 파견하고, 문재인 대통령은 김여정 제1부부장을 극진하게 환대한 것은 단적인 표시이다. 김정은 위원장은 한 발 더 나아가 문 대통령 방북 초청 카드를 사용하면서 정치적 모험을 수반하는 승부수까지 던졌다. 문 대통령도 여건을 만들어 성사시키자는 조건부 지지 의사를 표명하면서 앞으로 비핵화 진전과, 북미 대화 성사를 위한 외교에 집중할 것임을 예고했다. 북한 입장을 대변하는 조총련(재일본조선인총연합회) 기관지 조선신보는 ‘민족사의 대전환을 예고하는 대통령 방북 초청’이라는 기사에서 “올해 (김정은 위원장의) 신년사가 북과 남이 정세를 긴장시키는 일을 더이상 하지 말 데 대하여 강조한 대목을 두고 북남 대화와 관계개선의 흐름이 이어지는 기간 북측이 핵시험이나 탄도로켓 시험발사를 단행하지 않을 것이라고 내다보는 것은 논리적으로나 현실적으로나 타당성이 있다”고 보도했다. 북한의 고위급대표단 파견에 대해서는 “올림픽을 계기로 한 특사 파견에는 과거 두 차례의 북남 수뇌회담에서 쌍방이 다짐한 우리 민족끼리의 통일 이념을 북과 남의 당국이 힘을 합쳐 대담하게 실천할 수 있는 주·객관적 조건들이 성숙되었다는 판단이 깔려 있다”고 분석했다.
남북관계 관리 차원에서 문 대통령은 대북 특사 파견을 적극 검토할 것으로 보인다. 다만 비핵화와 북미대화에서 성과를 내지 못하면 역효과 가능성이 있기 때문에 특사파견의 장단점을 계산하며 파견 시기를 맞추는 것이 핵심 변수이다. 미국과 중국, 일본, 러시아 등 주변 4국에 대해서도 지지와 협조를 요청하는 것도 중대 과제이다.
특히, 내부적으로 우리가 협상을 주도하면서도 외형적으로는 미국 행정부가 외교 협상 성과를 챙겨가는 구도를 만드는 것이 관건이다. 조선신보는 또 “미·남(한미) 합동(연합)군사연습을 강행하여 북·남의 관계개선 노력을 파탄시켜도 조선(북한)의 다발적, 연발적 핵무력 강화 조치의 재개를 촉구할 뿐이라면 (도널드) 트럼프 행정부로서는 선택의 여지가 없다”며 “정세 완화의 흐름에 합세하는 것만이 미국의 체면을 지키면서 국면전환을 이루는 유일한 방도”라고 주장했다. 나아가 북한과 미국, 중국과의 신뢰 관계를 동시에 우호적으로 관리하면서, 국내적으로 남남갈등을 최소화하는 초당적 지지를 확보하는 것 역시 어렵고 시급한 과제로 평가된다.