[뉴스프리존=김원기 기자]국제사회를 향해 적극적인 화해와 소통의 모습을 보이고 있는 북한이 하늘길도 열기를 희망하고 있다. 평양과 인천공항을 연결하는 정기항로를 열어달라고 요청했는데, 국제민간항공기구, ICAO가 세부 논의를 위해 다음 주 북한을 방문할 것으로 보인다. 유엔 산하 전문기구인 국제민간항공기구(ICAO) 관계자들이 다음주 북한을 방문해 평양과 인천을 잇는 항공노선 개설 문제를 논의할 것으로 알려져 눈길을 끌고 있다. 이 항공노선 개설은 북한이 ICAO에 요청했으며, ICAO는 이 같은 북한의 요청이 있었음을 한국에 전달한 것으로 알려졌다.
북한이 국제민간항공기구, ICAO에 평양-인천 간 정기항로를 열어달라는 요청을 한 건 지난 2월 북한의 평창동계올림픽 참석과 여자하키 단일팀 구성이 결정될 무렵이었다. ICAO는 '항로 개설을 긍정적으로 검토한다'는 입장을 첨부해 당사국인 한국 항공 당국에 보냈으며, 한국이 현재 검토 중이라고 외신들이 전했다. 로이터통신은 지난 4일 ICAO가 한국행 새로운 항공노선을 열어달라는 북한의 요청을 검토 중이라고 전하면서 “이번 방북 기간에 공중항법과 안전 문제가 논의될 것”이라는 ICAO 관계자의 말을 인용 보도했다. 현재 북한의 항공노선은 유엔 안전보장이사회의 대북 제재로 크게 축소된 상태다. 북한 국영 고려항공사는 현재 중국과 러시아의 주요 도시를 대상으로 하는 항공노선만을 유지하고 있다.
이와 함께 애런 미슈라 ICAO 아태지역 국장과 스티븐 크리머 항공운항 국장이 다음 주 이 문제 논의를 위해 북한을 방문할 예정이다. ICAO는 평양-인천 직항로뿐 아니라 다른 노선 개방과 안전문제도 논의할 것이라고 밝혔다. 북한이 ICAO에 남북 직항노선 개설을 요청한 시기는 평창 동계올림픽이 열리기 직전인 지난 2월인 것으로 알려졌다. 당시 남북은 예술단 및 고위급 특사단 방문 때 2000년 남북정상회담 당시 임시로 만들어진 서해 직항로를 이용해 왕래했다. 만약 평양과 인천을 잇는 항로가 열린다면 비행제한구역인 비무장지대 상공을 우회하는 서해 직항로가 될 가능성이 있다.
지난해 북한이 사전 통보 없이 민항기 루트를 침범하는 미사일을 발사해 안전을 저해한 데 대한 재발방지 협의도 포함돼있다. 2월에 요청을 받은 ICAO가 최근 방문을 결정한 건 역사적인 남북정상회담과 곧 이어질 북미회담 등 급격한 화해 분위기에 영향을 받은 것으로 보인다. 하지만 정기 항로 개설까지는 많은 난관이 있기 때문에 당장 실현될 가능성은 높지 않아 보인다. 유엔 안보리 대북 제재 2321호는 북한을 출발한 모든 항공기의 화물 검색을 의무화하고 있다. 정부도 2010년 천안함 사건 이후 한국 국적기의 북한 영공 통과를 금지하고 있다.
현재 극소수 노선만 갖고 있는 북한이 항공 노선 확충을 요청한 건 고립을 벗어나겠다는 의지로 풀이된다.또한 고려항공은 한국과 미국 정부의 독자 제재 리스트에 포함돼 있다. 따라서 남북 직항로 개설이 실현되기 위해서는 남북 및 북·미 대화를 포함한 한반도 평화구축 작업과 비핵화에 상당한 진전이 있어야 할 것이라는 관측이 나오고 있다. 아울러 핵무기 대신 경제를 선택하겠다는 의지로도 해석돼, 북미회담에도 긍정적으로 작용할 것으로 보인다.