LG엔솔·SK온·에코프로, 미중 갈등 불확실성에 中기업 합작 지연·취소

미중 관세 전쟁과 무역 갈등 등 통상 불확실성이 짙어지면서 국내 대표 배터리 기업들이 중국 기업과의 합작 사업을 접거나 미루고 있다.

17일 업계에 따르면 LG에너지솔루션은 중국 1위 코발트 생산업체 화유코발트와 설립한 배터리 리사이클 합작법인(JV)의 공장 설립을 순연했다.

양사는 2023년 8월 합작법인 계약 체결식을 열고 중국 장쑤성 난징시, 저장성 취저우시에 각각 전(前)처리 공장, 후(後)처리 공장을 세운다는 계획을 공개했다. 2023년 하반기 공장 건설을 시작해 2024년 말 본격적인 가동에 들어갈 예정이었으나 현재까지 착공도 못하고 있다.

합작공장에서 메탈을 생산해 LG에너지솔루션의 난징 배터리 생산공장에 공급할 계획이었지만, 전기차 캐즘(일시적 수요 정체) 여파로 리사이클 사업의 동력이 약해졌기 때문이다.

LG에너지솔루션은 화유코발트 측과 전략적 파트너십 관계를 유지하며 향후 시장 상황을 고려해 공장 설립을 추진할 계획이다.

LG에너지솔루션 관계자는 "공장 건설과 관련해 시장 상황이 많이 달라져 일부 계획에 수정이 있는 건 사실"이라며 "리사이클 관련 사업 관계는 계속 이어오고 있다"고 말했다.

SK온과 에코프로머티리얼즈가 중국 GEM과 2023년 추진한 3자 합작법인 지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈 설립은 결국 무산됐다.

3사는 최대 1조2100억원을 투자해 2024년까지 새만금 국가산업단지에 연산 5만t 수준의 전구체 공장을 지을 계획이었다. 하지만 캐즘 장기화와 함께 미국 인플레이션감축법(IRA), 해외우려기관(FEOC) 등 규제 불확실성이 심화돼 밸류체인에 변수가 생겼다.

에코프로 관계자는 "변수로 충분한 사업성을 확보하기 어렵다고 판단해 부득이하게 설립을 취소하기로 결정했다"며 "공장 건설 전 법인 설립을 취소해 자본금 손실은 없다"고 설명했다.

포스코홀딩스가 중국 CNGR와 손잡고 그룹 차원에서 추진하던 이차전지용 니켈 합작 공장 신설 프로젝트도 중단된 상태다. 포스코그룹은 지난해부터 그룹 이차전지 소재 사업을 리튬 중심의 광산 확보와 함께 현재 가동 중인 법인의 내실을 기하는 쪽으로 방향을 틀었다.

배터리 업계의 이런 움직임은 중국산 배터리를 겨냥한 미국 바이든 정부의 조치에 이어 트럼프 정부가 중국에 대해 관세 전쟁을 시작한 상황과 맞물려 있다.

바이든 정부서 통과된 IRA 규정상 중국 정부와 관련된 합작사 지분율이 25% 이상인 경우 전기차 세액공제 혜택을 받을 수 없다. 이에 더해 트럼프 행정부가 해당 기준을 강화할 가능성도 배제할 수 없다.

미국이 중국 등 FEOC에 대한 규정을 수정할 경우 중국과 공급망이 연결된 국내 기업까지 영향이 미칠 수 있다.

그럼에도 전문가들은 캐즘 이후 중국의 풍부한 광물 자원을 안정적으로 공급받으려면 중국 기업과의 협업을 유지할 필요가 있다고 조언한다.

황경인 산업연구원 실장은 "전기차·배터리 업황이 안 좋아지면서 많은 기업이 투자를 연기하거나 변경하는 일이 벌어지고 있다"며 "캐즘과 정책 불확실성 때문에 기업들도 상황을 지켜보고 있는 것"이라고 설명했다.

박준모 율촌 미국변호사는 "국내 기업들이 중국과의 합작을 취소한 배경에는 FEOC가 분명 연관이 있을 것이고, FEOC 변수는 트럼프 정부 들어 더 커졌다"며 "불확실성을 고려해 산업 전반의 분위기를 바라볼 필요가 있다"고 말했다.