[대전=뉴스프리존] 이기종 기자= 한국과학기술원(KAIST)은 전기및전자공학부 윤준보 교수와 부산대학교 의생명융합공학부 서민호 조교수팀이 넓은 범위의 수소가스 농도를 무선으로 검출하는 고민감도 센서 기술을 개발했다고 30일 밝혔다.
수소가스는 에너지 효율성이 높고 연소시 물을 생성하는 친환경적인 이점으로 차세대 에너지원으로 주목받고 있다.
하지만 무색, 무취의 수소가스는 4% 이상의 농도에서 낮은 발화에너지로 폭발하는 위험성이 크기 때문에 주의 깊은 사용과 관리가 필요하다.
특히 다양한 방식의 수소가스 감지 기술 중, 팔라듐(palladium, Pd) 금속 소재 기반의 기술은 수소가 팔라듐 내부 격자 사이에 해리(분열)돼 팔라듐 하이드라이드(PdHx)를 형성하면서 저항이 바뀌는 간단한 원리로 동작할 뿐만 아니라 상온에서도 수소가스를 선택적으로 감지할 수 있고 반응 시 부산물이 없어 습도 안정성도 매우 우수하다는 장점이 있다.
하지만 팔라듐은 상온에서 2% 이상의 수소가스에 노출되게 되면 상 변이가 일어나면서 센서로서의 농도 범위가 제한되고 반응 속도가 지연되며 내구성이 저해되는 등 다양한 문제를 발생시켜다.
이로 인해 최소 4%까지의 농도를 감지해야 하는 수소가스의 기초 요구 조건을 만족시키지 못했다.
이번 연구팀은 이러한 제한점을 해결하기 위해 팔라듐 금속을 3차원 나노구조로 설계함으로써 나타날 수 있는 팔라듐 상전이(phase-transition) 억제 효과를 통해 0~4% 농도의 수소가스를 높은 선형성으로 감지하는 무선 가스 센서 기술을 개발했다.
상전이(phase transition) 현상은 화학, 열역학 및 기타 관련 분야에서 일반적으로 물질의 기본 상태(결정성, 고체, 액체, 기체) 사이의 변화를 뜻한다.
연구과정을 보면 팔라듐이 얇고 납작한 3차원 나노구조로 기판에 형성되게 되면 팔라듐이 수소가스에 노출돼도 쉽게 부피 팽창을 일으킬 수 없게 되고 내부에 높은 응력이 발생하게 된다.
이러한 응력은 팔라듐의 상전이 활성화 에너지를 높이게 되는데 연구진은 이 현상을 이용해 4% 이상의 높은 수소가스 농도에도 상전이 없이 안정적으로 수소가스를 감지하는 팔라듐 나노구조를 개발했다.
이후 15 나노미터 (nm) 두께와 160 나노미터 (nm) 폭으로 팔라듐 나노구조를 설계·제작했고 이를 기반으로 제작된 센서 소자는 0.1~4%의 수소가스를 98.9%의 선형성(linearity)으로 감지하는 성능을 보였다.
특히 연구팀이 개발한 소자에 BLE(Bluetooth low energy) 기술과 3D 프린팅 기술, 안드로이드 앱 개발을 더해 무선으로 수소가스를 감지하는 센서 시스템 기술도 시연했는데 이 기술은 센서와 20 미터(m) 떨어진 상황에서도 스마트폰이나 PC로 수소가스 누출을 안정적으로 감지할 수 있다.
이 연구결과에 의하면 나노미터 두께로 얇고 납작한 3차원 나노구조를 팔라듐에 도입함으로써 4%까지의 수소가스를 정확하게 측정할 수 있는 무선 팔라듐 수소가스 감지 기술을 세계 최초로 개발했다.
연구팀 관계자는 “이번 결과는 2% 이상 고농도에서 측정이 어려웠던 기존 팔라듐 기반 수소가스 센서의 문제점을 해결할 수 있는 새로운 기술을 개발했다는 점에서 중요한 의미가 있다”면서 “이번 센서 기술이 향후 수소가스를 이용한 청정에너지 시대에 안전관리를 위해서 활발히 활용될 수 있을 것”이라고 말했다.
KAIST 전기및전자공학부 조민승 박사과정이 제1저자로 참여한 연구결과는 국제 학술지 ACS 나노(ACS nano)에 지난달 27일 게재됐다.
이 연구는 2022년도 과학기술정보통신부의 재원으로 한국연구재단의 나노및소재기술개발사업, 선도연구센터지원사업과 기본연구지원사업의 지원을 받아 수행됐다.