게이츠재단 '인공지능·여성 건강' 분야 빅 챌린지 공모

[서울 =뉴스프리존]박영수 기자=빌 앤드 멜린다 게이츠 재단(게이츠 재단)은 병원체 게놈 시퀀싱(DNA의 염기가 어떤 순서로 늘어서 있는지를 분석하는 일), 항균제 내성 등에 초점을 맞춘 데 이어 최근 '빅 챌린지' 프로젝트의 새로운 지원 초점을 인공지능과 여성 건강 분야에 맞추겠다고 발표했다고 18일 펑파이뉴스가 전했다.

재단에 따르면 인공지능 프로젝트에 대한 요구 사항은 '중저소득 국가를 대상으로 일선 보건 종사자와 정책 입안자가 의사 결정 과정을 가속화하고 정책 경로를 개선하며 프로젝트 시행을 촉진할 수 있도록 지원'하는 것이며 여성 건강은 주로 출산 및 모자 건강을 의미한다.

'빅 챌린지'는 게이츠 재단이 2003년 발표한 이니셔티브로, 최근 일부 국가 정부 부처와 학술 연구 기관이 속속 합류하고 있다. 이 계획은 매년 '세계에서 가장 도움이 필요한 사람들을 위해 긴급한 건강 및 개발 문제를 해결'하기 위해 과학 챌린지 형식으로 제안을 모집한다.

지난해 빅 챌린지는 우승자 또는 팀에게 18개월 동안 총 10만~20만 달러를 지원했으며, 2023년 연례 회의 현장에서 펑파이뉴스는 일부 이전 우승 프로젝트의 전시를 봤다. 예를 들어 방글라데시 '어린이 건강 연구 재단' 관계자는 현지 의료 종사자에게 PCV-10 백신이 폐렴 발생률에 미치는 영향을 인공지능으로 분석하도록 교육하는 인공지능 교육을 제공했다고 소개했다.

빌 게이츠는 10월 9일 아프리카 세네갈에 있는 회의장에서 "우리는 대부분의 프로젝트가 실패할 것으로 예상한다. 그들이 모두 성공했다고 가정하면, 그것은 우리가 충분한 위험을 감수하지 않았다는 것을 의미한다.”고 밝혔다.

공식 웹사이트에 따르면 '빅 챌린지' 제안 공모에 참여하려면 프로젝트가 일부 게이츠 재단의 특정 파트너와 협력해야 하며 제품 가격이 저개발 국가 및 지역에서 후속 홍보에 사용될 수 있도록 보장하는 등 몇 가지 제한이 있다.

제안 공모전의 진행자는 언론에 게이츠 재단의 일부 파트너들, 예를 들어 일부 국가의 과학기술부가 우승 프로젝트의 과학 연구 결과를 먼저 자국에 사용하도록 제한할 수 있다고 강조했다. 자금 지원 프로젝트는 실천성을 갖추어야 한다는 것이다.

10월 11일 제안 공모에 대한 설명회 현장에서 사회자는 올해 '빅 챌린지'는 인공지능, 여성 건강, 그리고 아프리카 국가의 공중보건 데이터 수집 및 모델 구축에 대한 제안 공모를 포함한다며 "매우 광범위하다"고 강조했다.

‘빅 챌린지’는 과학 연구팀이 게이츠 재단과 그 파트너가 구축한 다양한 플랫폼을 통해 기업 및 기타 관련 측면과 먼저 연결할 것을 권장한다. 현장에서 참가자들이 '빅 챌린지'가 상위 과학 연구 프로젝트를 지원하는지 물었고, 진행자는 프로젝트의 원래 취지가 모든 당사자의 협력을 촉진하는 것이라고 설명했으며 '따라서 아이디어의 실현을 촉진할 수 있는 파트너를 찾는 것이 좋다'라고 제안했다.

연례 회의는 참가자가 '빅 챌린지' 공식 웹사이트를 통해 파트너를 찾을 수 있다고 언급했으며 주최자는 다양한 과학 연구 기관을 포함하는 메일 목록을 작성하고 소셜 플랫폼 구축을 강화하고 있다.

또한 일부 저개발국의 과학 연구자들이 선진국으로 제품을 보내려고 하느냐는 질문에 현장 프로젝트 관계자는 현재 과학 연구 플랫폼의 주체가 미국이나 유럽에 있다고 답변했으며 일부 플랫폼은 외국 과학 연구자들이 귀국한 후 원격으로 공유 데이터 분석 플랫폼을 사용할 수 있도록 훈련을 제공할 수 있다고 밝혔다.

회의에서는 게이츠 재단과 파트너들이 연구 성과를 정량적으로 테스트하고 관련 정부 및 하위 기업이 이들을 인식할 수 있도록 돕는 방안도 포함됐다.

‘빅 챌린지’ 캐나다 지부의 프로젝트 관계자는 회의에서 이러한 작업이 그의 생각 중 일부를 촉발시켰다고 말했다. "우리는 전 세계에 1만 명 이상의 직원을 두고 있으며 목적을 달성하는 데 매우 중요하다. 하지만 우리는 또한 프로젝트가 어느 정도 확장되면 원래의 효율성을 잃을 수 있다는 것을 발견했다.”고 덧붙였다.

일부 과학자들이 토론한 라운드테이블에서 다양한 국가 및 지역의 연구자들이 정부와 소통의 어려움을 털어놓았는데, 예를 들어 기후변화 예측에 관한 한 기후변화 연구팀인 '아프리카 조정자 전문가 모임'(African Group of Negotiators Experts Support, AGNES)에서 일하는 한 과학자는 "기후변화에 관한 정부 간 위원회(유엔 산하 정부 간 기구)에 대한 보고서가 일반 학술 논문보다 더 이해하기 어렵다"며 "현재 연구 결론을 직접 채택 가능한 정책 제안으로 전환하고 사회 초년생들의 참여를 유도하기 위한 활동을 하고 있다"고 말했다.

일부 연구자들은 병원체 게놈 시퀀싱 기술이 아프리카가 말라리아, 결핵과 같은 지속 가능한 전염병에 적시에 대처할 수 있도록 돕는 데 도움이 된다고 생각하지만 관련 논의에서 현지 인프라 부족 외에도 데이터 범위가 다른 문제를 조정하고 해결해야 한다고 밝혔다.

한 과학자는 지난해 9월 시작된 모잠비크 콜레라 발생에 대해 "지역사회와 실험실, 의료기관의 사람들을 동일한 데이터 수집 시스템으로 통합하는 것은 매우 어렵다.”고 말했다.

빌 게이츠는 9일 총회장에서 재단의 성과를 보여주며 "2003년 전 세계 건강은 200만 명이 에이즈로, 250만 명 이상이 말라리아와 결핵으로 사망했다. 그럼에도 대부분의 감염병 연구 개발 라인은 거의 공백에 가깝기 때문에 과학 커뮤니티를 만들려고 한다.“ 밝혔다.

빌 게이츠는 잠복결핵 문제에 대해 런던 임페리얼 공과대학의 더글러스 영이 이끄는 국제팀이 잠복결핵 치료제 개발을 위한 '빅 챌린지' 프로그램을 신청했다고 밝혔다. 그 후, 이 팀이 조직한 동맹은 '결핵 약물 가속기'(European Regimen Accelerator for Tuberculosis)의 토대를 마련했다.

그가 언급한 '결핵약물가속기' 웹사이트에 따르면 이 플랫폼의 최근 2년 성과는 참여 과학자들을 위한 공통 중공사 시스템(약물 개발 도구, 후기 임상시험 설계를 위한 약동학 데이터 획득용), 감염 조직 조영 시설 및 시험 데이터 플랫폼이다.

빌 게이츠는 2000년 이후 말라리아 사망자 수가 40% 가까이 줄었지만 여전히 누적 1500만 명 이상의 사망자를 냈다고 언급했다. 또 유전자 구동 작업은 10년 전 'CRISPR Cas-9' 유전자 편집 기술이 등장할 때까지 더디게 진행되었으며, 연구자들은 영국과 이탈리아에서 우리에 갇힌 모기에 대한 유전자 구동 실험을 수행했다. 현재 이 작업은 여러 말라리아 유행국으로 이전되고 있으며 규제 승인과 현지 지원이 있으면 유전자 구동이 해당 국가에서 현장 검사를 받게 되는 것으로 알려졌다.

빌 게이츠는 "아프리카 전역의 규제 당국을 소집해 소통하기도 한다. 모기가 움직이기 때문에 한 나라의 유전자 주도 개입은 다른 나라에 영향을 미치므로 지역 대화를 촉진하는 것이 중요하다."고 말했다.

대회 진행자로부터 그동안 무엇이 가장 놀랐느냐는 질문에 그는 미디어 기술의 발전에도 많은 사람들이 저개발국, 지역 어린이 사망 문제를 '이들과 거리가 멀다'고 느낀다고 말했다.

‘빅 챌린지’의 정착 방법을 보여주는 긍정적인 사례로서, 컨퍼런스는 또한 이전에 '빅 챌린지'의 지원을 받은 벨기에 생명 공학 회사인 퀀툼 바이오사이언스(Quantoom Biosciences)가 저비용 mRNA 연구 및 생산 플랫폼을 구축했다고 현장에서 발표했다. 재단은 사용 확대를 위해 4000만 달러를, 세네갈과 남아프리카에 있는 두 연구기관에 각각 500만 달러를 지원해 앞서 언급한 회사의 기술을 구매하고 현지 수요에 맞는 백신을 추가로 개발할 계획이다.

게이츠 재단은 퀀툼(Quantoom) 플랫폼을 사용하여 백신을 생산하는 비용을 기존 mRNA 기술에 비해 50% 이상 절감할 수 있으며, 아프리카 및 기타 지역의 백신 생산에 여전히 걸림돌이 되는 숙련된 기술 전문가의 요구를 크게 줄이거나 심지어 백신의 품질을 유지할 수 있다고 설명했다. 다만 이들 국가가 향후 신기술을 통해 자체 백신을 생산할 수 있는 구체적인 일정이나 제조업체에 대해서는 언급하지 않았다.