미주리대 연구용 원자로 초기설계 계약 체결
1959년 미국서 연구로 1호기 도입 뒤 66년 만
연구로 노후화로 20년간 50기 신규 건설 수요
현대엔지니어링, 텍사스 태양광 개발사업도 참여
현대엔지니어링과 한국원자력연구원, 미국 MPR사가 참여한 컨소시엄이 원자력 종주국 미국에서 연구용 원자로 기술 수출 계약을 체결했다.
과학기술정보통신부는 이 컨소시엄이 미국 미주리대가 국제 경쟁입찰로 발주한 '차세대 연구로 사업' 첫 단계인 초기설계 수주에 성공해 계약을 체결했다고 17일 밝혔다.
1959년 7월 미국으로부터 연구용 원자로 1호기(TRIGA Mark-Ⅱ)를 도입하면서 시작된 우리나라 원자력 기술이 66년 만에 종주국으로 역수출하는 성과를 낸 것으로 평가된다.
이 사업은 미주리대의 열출력 20㎿(메가와트)급 고성능 신규 연구로 건설을 위한 설계 사업으로, 초기설계는 연구로 개념설계에 앞서 건설부지 조건, 환경영향평가 등 설계 사전 정보를 분석하는 단계다.
미주리대는 지난해 7월 이 컨소시엄을 최종협상 대상자로 선정했으며, 사업 첫 단계인 초기설계 계약을 이날 확정했다.
과기정통부는 1단계 계약 체결은 연구로 분야에 대한 투자를 바탕으로 일군 우리 기술력과 원자력연 연구자의 기술 개발 및 수출을 위한 노력, 원자력 사업 경험이 많은 현대엔지니어링과 미국 MPR사의 협력 등이 바탕이 됐다고 평가했다.
또 원자력연이 개발한 우라늄 밀도를 높여 핵확산 저항성을 키운 고성능 연구로 핵연료 기술이 특히 핵심적 기술 요인으로 평가된다고 덧붙였다.
과기정통부는 연구로 해외진출 강화를 위한 전략도 마련할 계획이다. 전 세계적으로 운영되고 있는 연구로가 노후화하고, 방사성동위원소 생산 수요 증가에 따라 연구로 수출 시장 규모가 대폭 확대될 것으로 예측된다. 전세계 54개국에서 운용되는 227기의 연구로 가운데 현재 가동 중인 연구로 70% 이상이 40년 이상 노후 연구로다. 향후 20년간 50기 정도의 신규 건설 수요가 발생할 것으로 전망된다.
이번 수주에 대해 유상임 과기정통부 장관은 "이번 사업 수주는 과거 우리나라가 원자력을 도입할 때 도움을 줬던 미국에 역으로 연구로 설계를 수출하는 우리나라 원자력의 새로운 성공 역사"라며 "향후 연구로에 대한 전략적 수출을 강화하는 한편, 국가전략기술인 선진 원자력 기술 개발에 박차를 가해 글로벌 원자력 기술을 선도하고, 미래성장동력으로 발전시켜 국민의 삶을 풍요롭게 할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다.
앞서 현대엔지니어링은 미국 텍사스 태양광 개발사업에도 참여하는 것으로 알려졌다. 현대차그룹이 2023년 7월 공동 전력구매계약(PPA) 조달 양해각서(MOU)를 체결한 이 프로젝트는 2027년 상반기 준공을 목표로 한 3억달러 규모의 개발사업이다. 또 지난해 7월 미국 OCI에너지로부터 연간 총 492GWh의 발전량을 갖춘 '힐스보로 태양광발전소' 사업권을 인수했다. 연간 약 4만6000가구에 전력을 공급할 수 있는 이 발전소는 2027년 상반기 상업운전에 들어갈 예정이다.
현대엔지니어링 관계자는 "태양광 등 신재생에너지 발전부터 고효율 초소형모듈원자로(MMR) 등에 대한 투자를 바탕으로 친환경 플랜트 역량을 강화해 가고 있다"며 "앞으로 차세대 에너지 관련 사업 개발 및 운영에 적극 나설 것"이라고 말했다.
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